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May 22, 2023

Lava Diva bricht erneut aus und weckt Erinnerungen an die Zeit, als sie lokale Bühnen in Brand setzte

Lava Diva: Dawn Lunsford mit Gesang und Gitarre, Greg Berella am Schlagzeug und Percussion und Johnny Whitman am Bass. Illustration von Jon Williams Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte erschien zuerst auf Palabra, dem

Lava Diva: Dawn Lunsford mit Gesang und Gitarre, Greg Berella am Schlagzeug und Percussion und Johnny Whitman am Bass. Illustration von Jon Williams

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte erschien zuerst auf Palabra, der digitalen Nachrichtenseite der National Association of Hispanic Journalists.

Von Abraham Márquez

An einem Julinachmittag im Jahr 1991 schnappte sich Oscar Guerrero sein Skateboard, um über den belebten Parkplatz des Autoteilegeschäfts Pep Boys in der Spruce Street am Rande der Innenstadt von Inglewood zu rasen. Er ging durch geparkte Autos und Fußgängerverkehr hindurch, schaute über die Schulter, um einer Konfrontation mit irgendjemandem aus dem Weg zu gehen, und bog in eine große Allee ein, die ihn nach Westchester führen würde, einer der vielen Vorstadtstädte rund um Los Angeles.

„Ich würde die Arbor Vitae Street den ganzen Weg nach Westen nehmen“, sagte Oscar kürzlich und erinnerte sich an eine seiner regelmäßigen Wanderungen zu dem Ort, an dem er einen Großteil seiner Jugend verbrachte. „Als ich am Shakey's (Pizzeria) vorbeikam, wusste ich, dass ich in der Nähe war“, fügte er hinzu.

Nach drei Meilen Kick-Push-Gleiten erreichte er einen riesigen Parkplatz, der den Kunden des ehemaligen Ross-Discounters, einer kleinen Pizzeria und Soundsations Records, einem der ältesten Plattenläden in Los Angeles, diente. Er hatte genug Geld gespart, um die neue Kassette von Fugazi zu kaufen, einer Post-Hardcore-Band aus Washington, D.C. Es war das zweite Studioalbum der Band, „Steady Diet Of Nothing“.

„Ich verbringe dort Stunden damit, Kassetten durchzusehen, und ich würde drei oder vier auswählen, obwohl ich weiß, dass ich mir nur eine leisten kann“, sagte Oscar.

Für Teenager wie Oscar, die sich nach Musik und Kultur jenseits des damaligen Mainstreams von Tower Records sehnten, war Soundsations Records der Ort, an dem sie die neuesten Kassetten und Platten zu den neuesten Trends des Rock-, Soul- und aufstrebenden Hip-Hop-Universums finden konnten. Latino- und Chicano-Künstler wie Cypress Hill, Rage Against the Machine und Big Pun traten hervor und leisteten bedeutende Beiträge zur Musikszene, die bei einer Generation Anklang fanden, die sich vom traditionellen Rock der 80er Jahre löste. Und für junge Latinos in Südkalifornien wurden sie zum Grundstein der gesamten neuen Musik des Tages, von Red Hot Chili Peppers bis hin zu Morrissey, Jane's Addiction und Lava Diva. Der letzte Song stand ganz oben auf der Playlist von Oscar und seinen Freunden.

Sie würden auch mit den neuesten kostenlosen Ausgaben von LA Weekly abreisen, der alternativen Wochenzeitschrift, gefüllt mit Berichten von den kulturellen Frontlinien der geschäftigen Unterhaltungsindustrie der Region. „Ich schnappte mir die Zeitung und suchte nach Shows, die ich mit meinen Freunden besuchen konnte“, sagte Oscar.

Nachmittage bei Soundsations Records dauerten oft Stunden, was Oscar oft dazu veranlasste, eilig nach Inglewood zurückzukehren, bevor es zu spät war.

Es hat sich gelohnt, sagte Oscar. Es war die beste Möglichkeit, auf den Wellen der neuesten Musik zu reiten. Und es half ihnen auch, den Überblick über Lava Diva zu behalten.

Von links nach rechts: Jesse Márquez, Rafa Gradilla, Miguel Martinez, Oscar Guerrero und Gerardo Gradilla beim zweiten Lollapalooza 1992 im ehemaligen Irvine Amphitheater. Foto mit freundlicher Genehmigung von Jesse Márquez

„Ich war einer der Ersten, die in der High School Auto fuhren“, sagte Jesse Márquez, einer von Oscars Kindheitsfreunden und mein ältester Bruder, der mich mit der Band bekannt machte. „Ich nahm den 1975er Ford LTD meines Vaters, holte alle ab und ging zu einer Show“, fügte er hinzu. Oscar und Jesse sahen die Band zum ersten Mal in einem Loft in Venedig, nahe dem Strand an der Main Street, spielen. Fast alle verließen die Show mit den bekannten roten Demotapes der Band. An der Inglewood High kursierten die Kassetten von Oscar und Jesse unter Freunden. Jedes Mal, wenn die Kassette weitergegeben wurde, gewann Lava Diva einen neuen Fan an einem der schwierigsten Orte des Landes, um als Band „durchzukommen“. Darüber hinaus würde die Underground-Legion von Fans Anfang der 1990er Jahre Lava Diva in den kommenden Jahren Auftrieb geben.

Lava Diva besteht aus Dawn Lunsford mit Gesang und Gitarre, Greg Berella an Percussion und Schlagzeug und Johnny Whitman am Bass. Von 1992 bis 1998 spielte das Trio vor einer engagierten Fangemeinde in allen legendären Live-Musiklokalen von Los Angeles. Sie standen vor und nach einigen der legendären Live-Acts der Zeit auf der Bühne, wie Girl Jesus und Rage Against the Machine.

Dann, etwa 1999, wurde Lava Diva dunkel. Das Trio konzentrierte sich auf einen neuen Lebensstil rund um Familie und Beruf. Der Trubel von Live-Shows und Studiozeit war im Rückspiegel.

Die Band schien in einer Geschichte unabhängiger Rockmusik verloren zu sein – einer analogen Zeit, die durch Hinweise in alternativen Zeitschriften und Mundpropaganda angetrieben wurde – die mit dem Aufkommen des Internets und der sozialen Medien zu enden schien.

Doch dann kam im Dezember 2021 die Ankündigung, dass sich das ursprüngliche Trio für eine Reihe von Live-Shows wiedervereinigen würde.

Es erinnerte Fans wie Oscar an die unbekannten Bands der Generation vor den sozialen Medien, als talentierte Musiker miteinander sprachen und sich dann vielleicht zusammentaten, um eine Bühne oder einen Hinterhof zu rocken. Einige haben den großen Durchbruch geschafft. Andere gewannen Kader von Anhängern, bevor sie sich dem Leben, der Familie und der beruflichen Laufbahn zuwandten.

Lava Diva erinnert jedoch daran, dass sich herausragende Musiker zu einer nostalgischen Tournee oder einer Jubiläumsshow zusammenschließen könnten, wenn die Sterne übereinstimmen – und die Fans garantiert anlocken werden, von denen sich die meisten mittlerweile im mittleren Alter befinden.

Am 29. April 1992, am siebten Tag der Beratungen, sprach eine Jury vier Polizeibeamte aus LA von den Straftaten frei, die auf die brutale Prügelstrafe gegen Rodney King zurückzuführen waren. In den nächsten sechs Tagen gingen Menschen in Teilen von Los Angeles auf die Straße, um ihrer Wut über das System Ausdruck zu verleihen, das scheinbar nicht das sah, was sie im Fernsehen gesehen und immer wieder gespielt hatten. Menschenmassen sperrten wichtige Kreuzungen im historischen Viertel South Central, während sich die Proteste in ganz Südkalifornien ausbreiteten. Am zweiten Tag der Proteste forderte der damalige Bürgermeister von Los Angeles, Tom Bradley, eine Ausgangssperre von der Dämmerung bis zum Morgengrauen.

Ungefähr 30 Meilen nördlich des gesellschaftlichen Feuers und unter der Anweisung, sich von der Straße fernzuhalten, gelang es drei Freunden, zusammenzukommen, um eine musikalische Reise zu planen. Sie würden zu den Bünden und Saiten einer Musikgemeinschaft und zu einem ikonischen Teil der Rockszene von Los Angeles werden.

„Wir haben beide für das (öffentliche) Schulsystem gearbeitet“, sagte Johnny Whitman, der Bassist, in einem Interview mit Palabra. „Ich arbeitete für Cal State Northridge und Dawn für den Los Angeles Unified School District (LAUSD), daher konnten wir während der Ausgangssperre nicht zur Arbeit gehen oder viel unternehmen“, fügte sie hinzu. Dennoch fragte Dawn zu Johnnys Erstaunen, ob sie sich während der Ausgangssperre zum gemeinsamen Musizieren treffen wolle. Was wie eine lockere Jam-Out-Session schien – ein Zeitvertreib mit einem langjährigen Freund –, wurde zum Beginn von etwas Besonderem. „Ich habe überhaupt keine Musik gemacht. Ich mochte einfach Musik und besuchte Konzerte“, fügte Johnny hinzu, der damals ein begeisterter Konzertbesucher war. Sie war auch ein aufstrebendes musikalisches Talent und nahm Unterricht beim Rage Against the Machine-Gitarristen Tom Morello, den sie 1990 bei einer Show kennengelernt hatte. (Johnny und ein Freund hatten Morellos vorherige Band Lock Up für einen Campus-Auftritt an der Cal. gebucht State Northridge – nur um herauszufinden, dass die Band sich aufgelöst hatte und nicht auftreten konnte.)

Lava Diva-Fotoshooting in Van Nuys, Kalifornien, 1995. Dieses Foto wird später für ihr erstes Studioalbum verwendet. Foto mit freundlicher Genehmigung von Lava Diva

Da Südkalifornien unter sozialen Spannungen stand, veränderte sich die Musiklandschaft. Zu diesem Zeitpunkt wurde Alternative Rock geprägt, um Bands entgegenzukommen, die nicht in die Mainstream-Hörspielkategorie passten. Weit im Norden, in der Nähe der Cascade Mountains im US-Bundesstaat Washington, blühte die Grunge-Musik auf.

Medien und Massen nahmen die beiden Genres an. Und in Los Angeles überschritt die Musik kulturelle Grenzen. Neue Fans in der asiatischen, afrikanischen, lateinamerikanischen und chicano-Community besuchten Live-Shows. Alternative und Grunge-Acts wurden zum Mainstream, da Labels und Clubs das Marktpotenzial von Sounds erkannten, die ein vielfältiges Publikum anziehen.

Diese neue Generation von Musikern spielte gerne in kleinen Veranstaltungsorten voller Fans, die durch Mundpropaganda von ihren Auftritten erfuhren. „In den 90er-Jahren war es eine persönliche Angelegenheit, eine Show zu promoten“, sagte Chris Long, auch bekannt als „Hot Rod“, der Shows für Whiskey a Go Go, Coconut Teaszer, Club Lingerie und Raji's promotete – einen kleinen Club im Dunkeln Ecke Hollywoods, wo Nirvana 1990 spielte. „Zuerst musste ich jemanden finden, der einen Computer besaß, und sicherstellen, dass er wusste, wie man Flyer gestaltet“, fügte er hinzu. Dann ging er durch die Stadt, redete mit den Leuten, lud sie zur Show ein und ermutigte sie, Freunde mitzubringen. „So habe ich mir vor den sozialen Medien eine Fangemeinde aufgebaut.“

Als Dawn Johnny zum Spielen einlud, war sie auf der Suche nach etwas anderem. Ihre vorherige musikalische Reise, eine Pop-Folk-Band namens Familiar Spirit, hatte sich aufgelöst. Damals arbeitete sie ausschließlich mit einer Akustikgitarre. Später erzählte Dawn Johnny, dass sie elektrisch fahren wollte. Morello nahm beide als Studenten auf.

Während sie lernten, zusammen zu spielen, löschte die Feuerwehr von Los Angeles die letzte Glut der Brände nach dem Urteil. Beflügelt durch das Wiedererwachen der Gemeinschaft fanden die Freunde aus Kindertagen einen Rhythmus und schrieben einige Lieder. Dann kam die Suche nach einem Schlagzeuger.

Dawn lud Greg Berella ein, dabei zu sein. „Ich hatte bei Familiar Spirit Percussion gespielt, wusste aber auch, wie man Schlagzeug spielt“, sagte Greg. Er wurde der erste Schlagzeuger von Lava Diva, war aber noch kein offizielles Bandmitglied. „Lange Zeit wollte er sich nicht festlegen“, erinnert sich Dawn. „Also haben wir in der Anfangszeit immer wieder verkündet, dass wir auf Konzerten einen Schlagzeuger suchen“ – eine Ankündigung, die über ein Jahrzehnt lang wiederholt wurde.

Selbst jetzt kann Dawn nicht widerstehen, ihm einen Widerhaken zuzuwerfen. "Bleibst Du? Weil du immer noch hier bist“, sagte Dawn und löste damit Gelächter am Tisch in Johnnys Esszimmer aus, wo wir uns alle zum Reden und zum Naschen von Weintrauben, Käse und Crackern versammelten.

Als die Ausgangssperre der Stadt aufgehoben wurde, skelettartige Gebäude von den Bränden übrig blieben, die Straßen mit Asche bedeckt waren, die Polizei wieder auf Patrouille war und LAPD-Hubschrauber über der Stadt dröhnten, war die Band Lava Diva geboren.

Ein Teil des Sounds und Aussehens der Lava Diva war Gregs unorthodoxes Percussion- und Drum-Setup, zu dem er Glockenspiele hinzufügte und einen Kongo gegen die Bassdrum austauschte. Die einzigartige Anordnung und der einzigartige Sound ergänzten Dawns erhebende Stimme und Johnnys agiles Bassspiel. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie mit Songs, die sie während der Ausgangssperre im Jahr 1992 komponierten, die Bühne rocken würden.

Lava Diva, eine Band unter der Leitung von zwei Frauen – eine davon aus der LGBTQ-Community – betrat eine Branche, die von Männern und Frauenfeindlichkeit dominiert wird. Aber 1992 entwickelte sich die Landschaft weiter. „Wir fühlten uns willkommen und nicht ausgeschlossen“, sagte Johnny. „Als wir anfingen zu spielen, gab es viele Gruppen, die von Frauen geleitet wurden oder Frauen hatten“, fügte Dawn hinzu. Sie schlossen sich einer Liste unglaublicher, von Frauen geführter Bands wie Concrete Blonde, 7-Year Bitch, Girl Jesus und Down Girl an.

Im Zentrum der Metropole Los Angeles verfügt die Gemeinde West Hollywood über ein starkes Kulturzentrum und einen kleinen Club, The Whiskey a Go Go, ein ikonisches Rock-Wahrzeichen am Sunset Strip. Es war eine Startrampe für Acts wie The Doors, Frank Zappa, Van Halen, Soundgarden und viele mehr. Allein diese Begeisterung und dieser Ruf lockten in den 80er- und frühen 90er-Jahren an jedem Abend Menschen in den Veranstaltungsort. Jeder wollte schon früh einen Blick auf die „nächste Big Band“ werfen.

Whiskey a Go Go war der erste kommerzielle Veranstaltungsort von Lava Diva. „Hot Rod hat uns einen Mitternachtsplatz gegeben“, sagte Dawn. Sie gingen davon aus, dass der Veranstaltungsort nur wenig besucht sein würde und als einfache erste Show dienen könnte. Aber es lief nicht wie geplant. „Ich habe es verdammt noch mal gehasst!“ sagte Johnny und legte ihre beiden Hände fest auf den Esstisch. „Denken Sie daran, Greg und Dawn machen das schon seit fast einem Jahrzehnt zusammen. „Das war mein erster Live-Auftritt“, und im Publikum waren Freunde und Mitglieder der vielen lokalen Bands, die sie als Fan unterstützt hatte.

„Du warst wahrscheinlich nervös, weil du dort alle kanntest“, sagte Greg zu Johnny, während er in eine weitere Weintraube biss.

Nach ihrem ersten Auftritt teilte Johnny der Band mit, dass sie nicht weiterspielen wolle, wenn sich die Dinge bei ihr nicht bessern würden. „Die zweite Show war genauso schlecht, wenn nicht noch schlimmer“, sagte Johnny, während sie jedes Mitglied ansah und sich an die frühen Kämpfe erinnerte. „Die dritte Show hat Spaß gemacht, aber ich weiß nicht mehr, wo sie war. Ich erinnere mich nur daran, dass ich viel Spaß hatte“, fügte sie hinzu und erinnerte sich daran, dass Dawn eine große Hilfe dabei war, sich auf der Bühne wohl zu fühlen. Der Sound verschmolz, als die Band begann, sich an die Besonderheiten eines Live-Sets zu gewöhnen, und so wuchs auch die Begeisterung für Lava Diva.

In den letzten drei Jahrzehnten gab es eine Revolution in der Art und Weise, wie Bands promotet und ihre Musik verbreitet werden.

Aber in den frühen 1990er-Jahren „kostete es viel Geld und Zeit, die eigene Show zu promoten und die Musik aufzunehmen“, sagte Greg. Als eine Live-Show anstand, organisierte die Band ein Fließband an den Kinkos-Kopiermaschinen, „eine Person war für das Stempeln verantwortlich, eine für das Ausschneiden der Flyer, eine für das Anbringen der Etiketten auf der Postkarte“, sagte Dawn. Die Band zahlte rund 350 US-Dollar für den Versand von Postkarten. Und für mehr als 50 US-Dollar bekamen sie eine überaus wichtige Anzeige im LA Weekly.

Am 14. Dezember 1992 wurden sie erneut eingeladen, das Whiskey a Go Go zu spielen. Diesmal waren sie mit Bands an der Reihe, mit denen sie bereits befreundet waren, darunter Stanford Prison Experiment, Into Another, Greta und Rage Against the Machine. Die Show war ein Erfolg.

Von 1992 bis 1998 traten sie in fast allen namhaften Veranstaltungsorten der Stadt auf. Für Fans wurde der Lava Diva-Sound zu einem rohen Zeitstempel der 90er Jahre. Es war eine traditionelle Band mit Mut und bewegenden Texten, die die Aufmerksamkeit der lokalen Medien auf sich zog. Die Gruppe wurde in Seattle Weekly, Female FYI Magazine, Los Angeles Reader Magazine, The Mailing List, The Silverlake Local und vielen anderen vorgestellt.

Ein Highlight, sagte Dawn, sei die Einladung zur Benefizshow „Rock Against Rape“ gewesen. Sie traten als Vorgruppe für Concrete Blonde, Courtney Love und Kurt Cobain auf. Die Veranstaltung fand im intimen Club Lingerie statt, der „der angesagteste Hollywood-Rock-Veranstaltungsort auf dieser Seite des Whiskys“ und sozusagen ein Auftrittsort für Bands wie Red Hot Chili Peppers, Weezer, Korn und Sublime war. (Cobain und Love überraschten das Publikum mit ihrer Zusammenarbeit. „Das ist das erste und letzte Mal, dass so etwas passiert“, sagte Love. Sie log nicht. Musikalisch teilten sich die beiden Aushängeschilder der 1990er Jahre nur einmal die Bühne. Das einzige andere Mal war bei ihrer Hochzeit.)

Der Lava Diva-Buzz erregte auch die Aufmerksamkeit einiger Plattenfirmen, doch die Deals blieben hinter den Erwartungen der Band zurück. „Wir wollten nichts unterzeichnen, was unsere Lebensgrundlage gefährden würde“, sagte Dawn.

Doch auch ohne Plattenvertrag behielt die Band mit Live-Auftritten ihre starke Fangemeinde.

Nachdem Lava Diva sechs Jahre lang in ganz Los Angeles gespielt hatte, veröffentlichte sie 1998 ihr erstes Album mit zwölf Songs, darunter Jesses Lieblingssong „Backyard BBQ“. Zwei Jahre später veröffentlichten sie ein Akustikalbum mit zwölf Titeln, „Creeks and Dogs“.

Lava Diva hatte mit den Aufnahmen große Fortschritte gemacht, doch im Jahr 2000 stellte die Band die Reihe ihrer Live-Shows ein. Der Lauf war beendet.

„Wir haben uns nicht getrennt, aber das Leben ist passiert“, sagte Dawn.

Johnny und Greg wurden Partner und Eltern. Dawn heiratete ihre Partnerin Cara Lunsford und gründete eine Familie. Die Bandkollegen blieben Freunde, hörten aber auf, zusammen zu spielen. Dawn startete eine Solokarriere und tourte durch die Region. Greg schloss sich einem anderen Trio an, The Baby Goats.

Jahrzehnte nach ihrem letzten Live-Auftritt sind die drei nun damit beschäftigt, Familien zu gründen. Zuerst waren sie Freunde, und heute erinnern sie sich daran, wie schwer es war, ihre Kunst zum Lebensunterhalt zu machen. Es brauchte die richtige Mischung, sagten die Ex-Bandkollegen. Es ist nicht einfach, Leute zu finden, mit denen man eine Band gründen kann, ganz zu schweigen davon, dass man trotz der jahrzehntelangen Hindernisse im Leben zusammenhält.

Und ja, die Leidenschaft für ihre Musik bleibt bestehen. Kürzlich kam ein Freund beiläufig auf sie zu und wollte auf die Bühne zurückkehren. „Wir sahen uns an und sagten klar, warum nicht“, sagte Dawn.

Die Proben waren geplant und drehten sich nun um ihr Familienleben.

„Heute ist es schwieriger, Zeit für Proben zu finden als vor dreißig Jahren“, fügte Dawn hinzu.

Seitdem haben sie die COVID-Pandemie, Vollzeitjobs und familiäre Verpflichtungen gemeistert.

Aber es waren technologische Fortschritte, die die Wiedervereinigung der Lava Diva ermöglichten.

J Card für das Live-Demoband von Lava Diva im Jahr 1993. Titel wie „Heroine“, „Prelude to a Revolution“ und „Fraction of an Eye“ wurden von Pat Lydon live im Club Lingerie aufgenommen. Der Titel „Jezel“ wurde live in den Sunbirth Studios aufgenommen.

„Wir haben unser erstes Album auf 2-Zoll-Band aufgenommen und J-Cards erstellt“, sagte Johnny. „Heute kann man ein ganzes Album auf seinem Handy aufnehmen.“ Und soziale Medien, zu denen in den frühen 90er Jahren Plakate an Strommasten und Rufe auf Partys gehörten, bedeuten heute, eine ganze Region mit gut gemachten Tweets oder kurzen Instagram-Videos abzudecken.

„Unser Antrieb hat sich nicht verändert. Wir wollen weiterhin aus Liebe zum Live-Auftritt und zum Musizieren spielen“, sagte Dawn. „Mir gefällt, wohin wir gehen, und mal sehen, wohin es uns führt.“

Am 15. Januar 2022 – 30 Jahre nach ihrer ersten Bühnenshow – spielten Lava Diva im renommierten Cobalt Cafe in North Hollywood. Der ursprüngliche Cobalt war in den 90er Jahren eine Säule der alternativen Musikszene im San Fernando Valley, wo Bands wie Incubus, Hoobastank und Linkin Park auftraten. Seitdem tourten sie erneut durch die Live-Veranstaltungsorte im Raum LA und kehrten sogar zum Whiskey a Go Go zurück. Und wie in alten Zeiten ist ihm eine Legion treuer Fans gefolgt.

„Es ist erstaunlich, dass sie es dreißig Jahre später immer noch haben“, sagte Oscar. „Ihr Live-Set ist immer noch der Hammer.“

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Abraham Márquez ist Mitglied der National Association of Hispanic Journalists und Fellow des USC Annenberg Center for Health Journalism 2021. Er ist außerdem Los-Angeles-Korrespondent des in Bolivien ansässigen Nachrichtensenders Kawsachun News.

Ricardo Sandoval-Palos ist ein preisgekrönter investigativer Journalist und Redakteur, dessen Karriere sich über vier Jahrzehnte erstreckt. Im Mai wurde Ricardo zum öffentlichen Redakteur – Ombudsmann – von PBS, dem führenden öffentlichen Medienunternehmen des Landes, ernannt.

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